硬度可以簡單地通過對一個堅硬的測頭施加精確載荷時在給定被測材料上留下的壓痕大小來測定。材料越硬，抵抗變形的能力就越強。
硬質合金基體中的鈷含量直接影響材料的橫向斷裂強度（trs）和硬度。鈷是硬質合金中主要的粘結劑元素。增加鈷含量可以提高基體材料的韌性（trs），但同時會因硬度下降而降低材料的耐磨性。反之，如減少鈷含量，材料的硬度和耐磨性將提高，而韌性則會下降。
高水平的切削刀具制造商研究和掌握了各種基體材料的性能差異后，就可以采用不同的基體材料為不同的加工用途（從容易翹曲的鋁材加工到淬硬模具鋼的高速銑削）設計制造獨特的刀具。
